Luvia ácida

Hablamos de lluvia ácida cuando los valores del pH se encuentran muy por debajo de lo normal, concretamente por debajo de 5,6.

Esto se debe de forma natural a las emanaciones volcánicas que liberan gran cantidad de compuestos de azufre y nitrógeno, ya sean terrestres u oceánicos y también por causas antropogénicas, es decir, debidas al hombre por industrias, centrales térmicas (la central térmica de Carboneras, Almería, es la más contaminante de toda España y la 57 de toda Europa), etc.

Para introduciros un poco más en el tema podemos decir que la palabra lluvia ácida debe sustituirse por deposición ácida, ya que, el arrastre de los gases hasta la superficie de la Tierra no es solo por la lluvia sino también por la nieve, las nieblas e incluso de forma directa, aunque se conoce popularmente como lluvia.

El principal problema que nos encontramos con este tipo de “lluvia” es su contaminación, sobre todo las reacciones que pueden provocar en el suelo y en los seres vivos.

Las intensidades de las lluvias ácidas actuales se relacionan con las actividades industriales dichas anteriormente y con las producidas por la combustión de hidrocarburos que llevan S (azufre), N (nitrógeno), Cl (cloro), etc.

Tres factores que afectan a la gravedad del problema.

1. La intensidad de las emisiones, principalmente óxidos de azufre y de nitrógeno. Aportando 70 millones de mg/año
2. La metalurgia de Cr (cromo), Cu (cobre), Pb (plomo), Zn (cinc) y Ni (níquel) que aportan otros 11 millones de mg/año
3. Las emisiones naturales que suponen entre 80 y 140 millones de mg/año

Pero ¿cómo se forma la lluvia ácida?

Hemos dicho que los componentes principales para la formación de dicha lluvia son los compuestos de nitrógeno y azufre, estos se oxidan en la atmósfera y provocan la formación de ácido sulfúrico y nítrico que son la causa final de la lluvia ácida.

Lo normal es que éstos compuestos se transmitan a los suelos, de tal forma que provocan un aumento en la acidez de los mismos.

La acidez no neutralizada por las copas de los árboles, entra en el suelo vía infiltración y escorrentía. Cuando el suelo se vuelve más ácido de lo que debería se denomina suelo acidificado con sus principales problemas como;

• Reduce los nutrientes al variar su ciclo.
• Provoca la movilización de elementos tóxicos como el aluminio o el incremento de micronutrientes como el manganeso, el hierro y otros que pueden alcanzar niveles de toxicidad  por exceso.
• Incremento de la movilidad de metales pesados que estuviesen ocluidos por precipitación en un medio suficientemente alcalino para ellos.
• Provoca variaciones en la composición y estructura de la microflora y microfauna.

Para ver los efectos que puede causar la lluvia ácida sería conveniente mostraros algunos ejemplos.

En el siglo XX, en Sudbury (Ontario, Canadá) existía la minería de sulfuros más grande del mundo (NiS, CuS, ZnS, CoS, etc.). Se empezó a explotar con métodos tradicionales como la tostación, con la que se emitían gran cantidad de SO₂ a la atmósfera. Esto provocó que;

• Los árboles desaparecieran y el suelo se quedará “desnudo”.
• Las aguas del río Sudbury empezaron a llevar importantes cantidades de metales pesados, sulfuros, Al, Fe, SH₂…
• Se perdieron grandes masas de vegetación, el medio se volvió abiótico (sin vida) y el suelo sufrió fuertes erosiones.
• El ecosistema quedó gravemente dañado. 

En Europa también se empezaron a notar efectos similares, así en Noruega en la década de los 70, los lagos empezaron a “enfermar”, especies de peces morían. Lo mismo ocurrió en Finlandia donde también se vieron afectados los suelos, así como un debilitamiento forestal que afectó sobre todo a las coníferas cuyas hojas amarilleaban y caían.

En definitiva, la lluvia ácida puede no ser tan conocida como el cambio climático porque no se repite con cierta regularidad afortunadamente, pero aún así quería mostraros que existe y que puede ocasionarse, de hecho varias veces se ha demostrado.

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